O leão demonstra grande variação morfológica, que é particularmente
acentuada no tamanho, na cor e espessura da pelagem, na retenção das
manchas juvenis e na juba, que pode variar na cor, densidade e
distribuição entre e dentro das populações. A variação entre o número de subespécies descritas e aceitas para a espécie são grandes. Alguns taxonomistas aceitam apenas oito subespécies, enquanto outros reconhecem somente duas, uma africana e outra asiática. Wozencraft, no Mammal Species of the World, reconheceu onze subespécies. E alguns pesquisadores consideram a espécie como monotípica.
O leão da Brandoa é conhecido pela grande dimensão do seu orgão
repodutor , hoje em dia existem apenas dois exemplares no mundo inteiro.
