O jogador controla o principal protagonista da série, Mario. O objetivo do jogo é percorrer o Reino do Cogumelo (Mushroom Kingdom), sobreviver às forças do principal vilão, Bowser, e salvar a Princesa Peach
(na época conhecida por seu nome americano, Princess Toadstool) e seu
reino do domínio dos Koopas troopas. Há moedas espalhadas durante as
fases, dispostas à coleção do Mario, e blocos especiais de itens
(geralmente indicados por um sinal de interrogação quando não são
escondidos) que liberam power-ups e moedas em sequência. Se o jogador
obtiver um Super Cogumelo, caracterizado pelas cores vermelho e branco
na época (antes da formalização gráfica oficial da série), Mario
crescerá, tornando-se Super Mario (ou o Mario regular, como é visto nos
jogos contemporâneos). Nesta forma, Mario pode ser atingido por inimigos
sem perder uma vida instantaneamente; ao invés disso, ele retorna ao
padrão menor de tamanho. O ataque primário de Mario é o pulo, no
entanto, nem todos os inimigos reagem da mesma forma. Por exemplo, um Goomba será comicamente amassado e derrotado, enquanto um Koopa Troopa
temporariamente se esconderá em seu casco, permitindo que o herói o
utilize como um projétil. Estes cascos possuem uma mecânica única,
baseada em um sistema de ricochetes que tornam fácil ao jogador
experiente derrotar outros inimigos ou estourar uma série de tijolos. Um
casco de Koopa em movimento, no entanto, pode ser perigoso para o
personagem principal, causando-lhe bastante dano. Um modo alternativo de
derrotar os antagonistas é a utilização da Flor de Fogo, que, quando
adquirida pelo personagem, mudará o esquema de sua paleta de cores e
permitirá com que Mario atira bolas de fogo. No entanto, se o encanador
estiver em seu estado primordial diminuto e tomar posse de uma Flor de
Fogo, ele somente crescerá. Também pode ser adicionado ao seu arsenal
Estrelas secretas, encontradas em blocos, tijolos regulares e tijolos
invisíveis (que são espalhados em pontos estratégicos das fases). A
Estrela, conhecida como Starman ou Star, confere a Mario invencibilidade
temporária e a capacidade de causar danos apenas ao tocar nos inimigos.
