O termo teve origem em meados do século XVII devido a grande presença de holandeses na Nova Inglaterra, onde muitos dos quais chamavam-se "Jan" (em português João, pronunciado [yan]) e assim, do apelido “Janke” ("Joãozinho"), originou-se o termo em inglês Yankee.
Durante a chamada Guerra de Secessão (1861-1865), o vocábulo popularizou-se na antiga colônia britânica. Para os confederados, os “Yankees” eram os soldados e, em geral, os habitantes dos estados do norte.
