Em 1928 Disney teve a ideia de um personagem rato chamado Mortimer, enquanto estava em um trem que seguia para a Califórnia, e rabiscava alguns desenhos simples. O rato foi rebatizado mais tarde de Mickey Mouse (A esposa de Disney, Lillian, não gostou de como soava 'Mortimer Mouse' ) e estrelou vários curtas produzidos pela Disney. Ub Iwerks fez o design inicial de Mickey Mouse. O primeiro filme sonoro da Disney, Steamboat Willie, um desenho animado estrelado por Mickey, foi lançado em 18 novembro de 1928 através de empresa de distribuição de Pat Powers. Foi o primeiro filme de Mickey Mouse com som lançado, mas o terceiro de Mickey a ser criado, atrás de Plane Crazy e The Gallopin Gaucho.
Steamboat Willie foi um sucesso imediato, e seu sucesso inicial foi
atribuído não apenas ao apelo do Mickey como um personagem, mas pelo
fato de que ele foi o primeiro desenho animado com o som sincronizado. A Disney usou o sistema Cinephone, criado por Pat Powers com o sistema Phonofilm. Steamboat Willie estreou no Colony Theater em Nova York. Os curtas anteriores de Mickey, Plane Crazy e The Gallopin Gaucho foram então adaptados com trilhas sonoras sincronizadas e re-lançados com sucesso em 1929.
