O vocábulo parece ter origem em cáravo ou cárabo, aportuguesamento do grego κάραβος, um barco ligeiro usado no mediterrâneo. Segundo alguns historiadores, o vocábulo é de origem árabe carib ou "qârib" (embarcação de porte médio e de velas triangulares — velame latino). Há historiadores que defendem que a origem da palavra seria carvalho, a madeira
usada para construir as embarcações. A sua primeira utilização
documentada na língua portuguesa data de 1255 e última referência em
documentos impressos data de 1766, o que leva a pensar que o termo terá
sido aplicado a várias embarcações ao longo do tempo.
