O conceito
de número está associada com a capacidade de contar e comparar qual de
dois conjuntos de entidades semelhantes é o maior. As primeiras
sociedades humanas encontraram dificuldades em determinar qual de dois
conjuntos era "maior" do que outro, ou para saber com precisão quantos
itens formavam uma coleção de coisas. Esses problemas podem ser resolvidos com uma simples contagem. A maioria das culturas têm sistemas de contagem que atingem pelo menos centenas,
algumas outras mais simples têm condições apenas de enumerar os números
1, 2 e 3 e usam o termo "muitos" para quantidades maiores.
A contagem começou a ser feita usando objetos físicos (tais como
pilhas de pedras) e marcas como aquelas encontradas em ossos. Os
sistemas de numeração na maioria dos idiomas mostram que a contagem esta
associada com os dedos das mãos (sistema decimal).
Os registros de números com a utilização de símbolos escritos é
associado ao o surgimento de sociedades mais complexas aonde passaram a
ser necessários registros contábeis e burocráticos, registros fiscais e
de propriedade.
