Oficialmente os navios são classificados pelas sociedades classificadoras, tais como a Lloyd's Register ou o Bureau Veritas,
que emitem os certificados de conformidade que garantem às seguradoras e
autoridades portuárias que o navio se encontra dentro dos padrões
exigidos para o tipo de navegação, carga a transportar e a tripulação é
qualificada. Os navios que não estão dentro destes padrões, que na sua
maioria navegam com bandeiras de conveniência são designados substandard.
Paralelamente é também frequente classificar os navios pelo tipo de
carga que transportam; como exemplo temos os graneleiros (que
transportam cargas a granel como cereais ou minério), os petroleiros
(que transportam petróleo), os porta-contentores, etc.
Outra forma de classificar os navios, hoje menos usada, era pelo tipo de navegação que faziam; assim temos os navios de cabotagem e os de longo curso.
A principal classificação dos navios é a seguinte: trasportadores de passageiros, cargueiros, exploradores e patrulhadores.
