Os guarda-rios são aves de pequeno a médio porte (10 a 46 cm de
comprimento), de plumagem colorida e pescoço curto, com cabeça
relativamente grande em relação ao corpo e um bico longo e robusto. As
asas são arredondadas e a cauda é curta na maioria das espécies. As
patas são pequenas e sindáctilas
com os dedos frontais fundidos. No adulto, o bico e as patas são
bastante coloridos, normalmente em tons de encarnado, laranja ou
amarelo. A plumagem é exuberante com frequência de cores azuis ou
verdes. A forma do bico varia consoante o tipo de alimentação, sendo
achatada lateralmente nas espécies piscícolas ou dorso-ventralmente nas
insectívoras. Os guarda-rios que se alimentam no solo à base de frutos
têm o bico bastante mais curto. A maioria das espécies não apresenta dimorfismo sexual. Os juvenis são semelhantes aos adultos e distinguem-se pela plumagem menos colorida.
Os guarda-rios são aves monogâmicas que formam casais permanentes na
maioria das espécies. Há, no entanto, exemplos onde o casal reprodutor é
auxiliado nos cuidados parentais por membros subordinados do grupo,
frequentemente crias da postura anterior. Poligamia ocorre apenas no guarda-rios comum.
A frequência de postura, feita sobretudo em cavidades no solo
construídas por outros animais, varia de acordo com as espécies e
condições ambientais entre 1 a 4 vezes por ano. Cada postura tem em
média 3 a 6 ovos, que são incubados por ambos os membros do casal
durante duas a quatro semanas. Os juvenis são totalmente dependentes dos
pais durante as três a oito semanas seguintes. Quando as crias começam a
voar, o casal diminui drasticamente a quantidade de comida que trás aos
filhos para os incentivar a procurar alimentos sozinhos. Esta fase dura
em média um mês, após o que o casal expulsa as crias do território.
O tipo de dieta dos guarda-rios varia de acordo com a espécie e com
as condições ambientais. A maioria é bastante adaptável e consome peixes, insetos
ou pequenos vertebrados, existindo também exemplos de guarda-rios
frutícolas. As espécies piscícolas contam com o apurado sentido de visão
para localizar a presa dentro de água, que caçam através de mergulhos
picados. Os guarda-rios adultos não fazem parte da dieta fundamental de
nenhum outro animal graças à sua rapidez, mas os ninhos e os juvenis
estão mais expostos e podem ser atacados por cobras, doninhas ou primatas. Os predadores conhecidos do grupo são sobretudo aves de rapina.
Os guarda-rios são aves diurnas e sedentárias, havendo no entanto
exemplos de espécies parcialmente migratórias. São bastante territoriais
que podem ter um comportamento extremamente agressivo para com
intrusos, mesmo de outras espécies de aves ou até mamíferos.
Os guarda-rios são aves barulhentas com vários tipos de vocalização
usadas em diferentes ocasiões, o que sugere alguma forma de comunicação
entre membros da espécie.
A União Internacional para a Conservação da Natureza e dos Recursos Naturais lista 24 espécies de guarda-rios como "vulneráveis" ou "em perigo". Não ocorreu nenhuma extinção recente dentro do grupo. Estas aves são, no entanto, ameaçadas pela redução de habitat, poluição dos rios e envenenamentos por pesticidas.
