A ovelha (Ovis aries) é um mamífero ruminante bovídeo da sub-família Caprinae. Um carneiro é uma ovelha macho e os juvenis são cordeiros, anhos ou borregos.
É um animal de enorme importância econômica como fonte de carne,
laticínios, lã e couro. Criado em cativeiro em todos os continentes, a
ovelha foi domesticada na Idade do Bronze a partir do Urial (Ovis orientalis), que vive actualmente nas montanhas da Turquia e Iraque, ou de outras espécies da caprinos da região.
As ovelhas são, quase sempre, criadas em rebanhos. O manejo requer
cuidados, seja pelo fato de se tratar de um rebanho grande, ou por serem
animais sensíveis. Nas regiões mais frias, como no sul do Brasil,
o cuidado com as crias recém-nascidas deve ser intenso, já que a época
de partos coincide com os meses de inverno, quando se tratar de raças
que possuem sazonalidade reprodutiva.
Além do frio, os criadores devem atentar para raposas, lobos e outros
predadores, que cercam as fêmeas e roubam-lhes os filhotes. A lã,
retirada no início do verão, importante fonte de renda para o criador,
torna a crescer, garantindo ao animal a sua própria defesa ao frio.
Basicamente, a ovelha (fêmea) é um animal dócil, e sem nenhum
mecanismo natural de defesa; o que deve ter influenciado para, na
cultura popular, estar associada à ideia de inocência. No caso dos
carneiros (machos) é necessária alguma precaução com alguns animais mais
agressivos, pois estes podem usar as hastes de forma perigosa.
